Generaties lang werden Afro-Amerikaanse wetenschappers geconfronteerd met grotere uitdagingen bij het behalen van academische graden in de wetenschappen en kregen ze weinig of geen erkenning voor hun prestaties en doorbraken. Toch hebben ze Amerika van alles gegeven, van een nationale bloedbank tot GPS en ijsscheppers. Systematisch racisme en vooroordelen hebben te lang tijdige en verdiende erkenning in de weg gestaan.
We zullen nooit een echt volledige lijst krijgen van alle inspanningen van Afro-Amerikaanse wetenschappers in het verleden, maar hier kijken we naar zes uitmuntende individuen, de bijdragen die ze leverden en het genie dat ze vandaag de dag nog steeds bereiken.
Benjamin Banneker
Astronoom en wiskundige
Geboren in Elicott’s Mills, MD – 9 november 1731
De Kleur van de huid is op geen enkele manier gerelateerd aan de sterkte van de geest of intellectuele krachten. »
Benjamin Banneker
Benjamin Banneker was een van de eerste Afro-Amerikanen die een vooraanstaand wetenschapper werd. Hij was grotendeels autodidact in wiskunde en astronomie. Als Banneker naar de nachtelijke hemel keek, zag hij niet alleen sterren, maar ook astronomische patronen. Hij paste wiskunde toe op de beweging van sterrenbeelden – zoals die op de MOVA Sterrenbeeldenbol (zie afbeelding hieronder) – om een zonsverduistering in 1789 nauwkeurig te voorspellen. Banneker vocht ook voor gelijke rechten en schreef in 1791 een brief aan de toenmalige minister van Buitenlandse Zaken Thomas Jefferson, waarin hij de slaaf De eigenaar beweert een « vriend van de vrijheid » te zijn en dringt er bij hem op aan om het valse geloof dat het ene ras op enigerlei wijze superieur is aan het andere op te geven. Jefferson benoemde Banneker later in het onderzoeksteam dat Washington D.C. in kaart bracht.
George Washington Carver
Landbouwkundige en uitvinder
Geboren in Diamond, MO – ca. 1864
Onderwijs is de sleutel tot het openen van de gouden deur Vrijheid. »
George Washington Carver
George Washington Carver werd tegen het einde van de Burgeroorlog in slavernij geboren en leerde pas na de oorlog lezen. Carver raakte geïnteresseerd in plantkunde en werd uiteindelijk de eerste Afro-Amerikaan die een bachelor en master in de wetenschappen behaalde nadat hij afstudeerde aan de Iowa State University. Kort na zijn afstuderen bood Booker T. Washington Carver een baan aan op de Tuskegee Universiteit. Op Tuskegee deed Carver onderzoek dat leidde tot het idee van vruchtwisseling. Dit hield in dat er elk jaar verschillende stengels werden geplant om op natuurlijke wijze de voedingsstoffen aan te vullen die verloren gingen door het verbouwen van één enkel gewas op een veld.
Matthew Henson
Onderzoeker
Geboren in Nanjemoy, MD – 8 augustus 1866
Ik denk dat ik de Eerste Man ben die op de top van de wereld zit »
Matthew Henson
Een jaar na de Burgeroorlog werd Matthew Henson geboren uit vrije deelpachters. Als kind was hij wees, maar dat weerhield hem er niet van om de vrije wereld te verkennen. Op 12-jarige leeftijd sloot Henson zich aan bij een zeilcrew die de wereld rondreisde en stops maakte in Azië, Afrika en de Zwarte Zee. In 1909 vergezelde hij Robert Peary op een expeditie naar de Noordpool – te zien op de limited edition MOVA globe in hemelsblauw en wit (hieronder afgebeeld). Henson bereikte de pool en hees de Amerikaanse vlag 45 minuten eerder dan Peary, maar in de tijd van de Jim Crow-wetten werd Henson over het hoofd gezien en kreeg hij geen onderscheiding voor zijn prestatie. Later werd hij lid van de beroemde Explorers Club en kreeg hij in 1944 de Congressional Medal of Honor.
Katherine Johnson
Wiskundige en beroemd verborgen figuur
Geboren op 26 augustus 1918 in White Sulphur Springs, West Virginia
Alles is natuurkunde en wiskunde
Katherine Johnson
Als kind telde Katherine Johnson alles wat ze zag. Alles. In 1939 werd ze als een van de drie zwarte studenten geselecteerd voor de graduate school aan de West Virginia University, maar ze vertrok om een gezin te stichten voordat ze afstudeerde. Jaren later ging ze werken bij de West Area Computing Division van het Langley Laboratory van het National Advisory Committee for Aeronautics (NACA). NACA werd NASA in 1958 toen Johnson een baananalyse maakte voor Alan Shepherd. Vervolgens werd ze in 1962 gevraagd om de lancering, landing en orbitale vlucht van John Glenn en de Friendship 7 missie te berekenen. Het was haar meest opmerkelijke werk en stelde Amerikanen in staat om de aarde voor het eerst vanuit de ruimte te zien – een beeld dat de inspiratie vormde voor de MOVA globe « Earth With Clouds » (zie afbeelding hieronder). Op 97-jarige leeftijd verleende president Barack Obama Johnson de Presidential Medal of Freedom, de hoogste burgerlijke onderscheiding van Amerika.
Gladys Mae West
Wiskundige en computerwetenschapper
Geboren in Sutherland, VA – 27 oktober 1930
Ik droeg de last met me mee en dacht dat ik mijn best moest doen. Ik deed de dingen altijd precies goed om een voorbeeld te zijn voor andere mensen die achter me kwamen, vooral vrouwen. »
Gladys West
Gladys West werd geboren op het platteland van Virginia en bracht haar jeugd door met het helpen van haar ouders op de boerderij. Toen ze opgroeide, besteedde ze haar tijd aan haar opleiding en in 1948 studeerde ze af aan de middelbare school. Kort nadat ze haar master in wiskunde had behaald, nam ze een baan aan als computerprogrammeur en projectmanager voor gegevensverwerkingssystemen bij Naval Proving Ground. In de jaren 1970 en 1980 programmeerde ze een IBM om de vorm van de aarde te modelleren en haar gegevens werden de basis voor het Global Positioning System (GPS), dat een belangrijk onderdeel van ons dagelijks leven is geworden.
Dr. Mae Jemison
Arts en astronaut
Geboren in Decatur, AL – 17 oktober 1956
Nooit beperkt door de beperkte verbeelding van anderen. »
Dr. Mae Jemison
Als kind genoot Mae Jemison van dansen en televisieverslaggeving over de Apollo-missies, maar ze ergerde zich er altijd aan dat er geen vrouwelijke astronauten waren. Op Stanford studeerde ze chemische technologie en Afro-Amerikaanse studies. Maar ze was nog niet uitgeleerd – ze ging medicijnen studeren aan de Cornell University voordat ze twee jaar voor het Vredeskorps in Afrika ging werken. Jemisons leven veranderde in 1983 toen Sally Ride de eerste Amerikaanse vrouw werd die in de ruimte landde. Jemison solliciteerde kort daarna bij NASA, maar NASA stopte in 1986 met het aannemen van de nieuwe astronautenuitdager Explosion. Ze solliciteerde opnieuw in 1987 en werd geselecteerd voor Astronautengroep 12. Jemison was de eerste Afro-Amerikaanse vrouw in de ruimtevaart Ze werd gelanceerd op 12 september 1992 en maakt momenteel deel uit van het 100-Year Starship Project, dat de menselijke verkenning van een andere ster binnen 100 jaar moet garanderen.
